Locarno 2025 : The Birthday Party, réalisé par Miguel Ángel Jiménez, offre le rôle principal à Willem Dafoe

Basé sur la nouvelle biographique éponyme de Panos Karnezis, parue en 2007, The Birthday Party connaîtra son avant-première mondiale sur la Piazza Grande ce vendredi 8 août.

Tourné principalement à Corfou et à Athènes, se déroulant à la fin des années 1970, quelque part en Méditerranée, le film met en scène l’histoire de Marcos Timoleón (Willem Dafoe), un magnat à la Aristote Onassis, qui organise une somptueuse fête d’anniversaire où tous les superlatifs sont permis pour les vingt-cinq de Sofia (Vic Carmen), sa fille et unique héritière, sur son île privée, le milliardaire ayant perdu son fils chéri quelques années auparavant. À l’aube, sur une petite île privée au large de la Méditerranée, ce magnat vieillissant, se réveille et assiste aux derniers préparatifs de la fête qui est l’occasion idéale pour plusieurs personnes de l’entourage de le solliciter avec leurs propres intentions. Marcos n’est pas dupe et ne cesse, à chacune de ses interventions oratoires, de traiter ses invités de parasites. Le champagne et le vin coulent à flots, les invités sont dans la démesure, comme certaines invitées qui se dénudent et plongent dans la piscine en chœur.

Cependant, Marcos, habitué à tout contrôler sans égard, prépare secrètement une décision importante concernant sa fille en sollicitant l’aide de sa future ex-femme Olivia (Emma Suárez) et de son médecin. Sofia, quant à elle, a une nouvelle importante à annoncer. Mais au fil de la journée, son plan est mis à l’épreuve et aboutit à une conclusion inattendue.

Dans un huis clos qui ne peut inexorablement que faire croître les tensions sur une île où tout se déroule dans la démesure, le récit scrute les tensions familiales, les luttes de pouvoir et les intentions secrètes de chacun à l’occasion d’une fête d’anniversaire mais surtout dans un contexte où le patriarcat est de mise, dictant la conduite à suivre à toutes les personnes sous la houlette du maître des lieux. Le rassemblement d’invité·es, où chacun·e avec ses propres motivations, ajoute à la tension, menant à une confrontation explosive, quasiment cathartique, qui brise les liens familiaux et révèle des divisions profondes.

Pour le scénario, le cinéaste espagnol a travaillé avec Giorgos Karnavas et Nicos Panayotopoulos comme co-scénaristes. Si le film offre une une réflexion sérieuse sur la masculinité, le patriarcat et le pouvoir commercial à travers ce héros à la fois immense et magnifiquement imparfait qui se prend pour un dieu grec aux pleins pouvoirs, il rappelle aussi le triste sort qui était réservé à la gent féminine au début des années septante alors que les mouvements féministes tentent d’obtenir des droits. Décrivant une ère naissante qui scelle la fin des Trente Glorieuses, où la célébrité, à la fois vide de sens existentiel et puissante grâce au pouvoir de l’argent, The Birthday Party souligne que l’essentiel ne peut pas s’acheter, même avec des liasses dodues de billets.

Lors de la conférence de presse tessinoise, le réalisateur a souligné combien il trouvait le livre « divertissant, au style soigné et subtil ». Malheureusement, son film affiche moins de subtilité et sombre rapidement dans une décadence surlignée au point d’en devenir outrancière et de desservir le propos. On comprend que l’intention était de mettre en exergue les innombrables façons dont nous pouvons tout·es réécrire notre passé et déformer notre avenir, en transformant le banal en folie, mais, à l’issue de la projection, on éprouve un désagréable sentiment d’indigestion visuelle et narrative sans avoir la substantifique moelle de l’histoire.

Si le public peut se prendre d’affection pour ces personnages détestables, comme a mentionné Dafoe à propos de son personnage à la conférence, le film de Miguel Ángel Jiménez ne donne, malheureusement, pas envie de lire la nouvelle dont il s’inspire.

Firouz E. Pillet, Locarno

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